耶稣基督的教会生活在旧时代和新时代的交叠中——人们通常称之为“已然/未然”。我们活在神的国里，与基督一同坐在天上（弗 2:6），但同时我们也渴望亲身与基督同在，与祂永永远远一同作王。我们在整本新约中都发现这种张力：
教会必须活在这种张力中。作为仍然生活在旧秩序中的新造共同体，我们作为基督徒的工作是建立教会并预备她等候基督的显现，好在祂显现的时候没有一个人羞愧（约壹 2:28）。我们做预备的一个主要方式可能会让你惊讶：实行教会纪律（参太 18:15–18；林前 5:1–13；帖后 3:14–15；多 3:10）。我们实行教会纪律是为了教会的圣洁，荣耀神，并预备彼此见主（弗 5:26–27；帖前 5:23-24；犹 24–25）。
您可能熟悉《哥林多前书》第 5 章，这是新约中关于教会纪律最重要的经文之一。在这段经文中，保罗指出教会的一名成员与他父亲的妻子生活在乱伦的关系中。使丑闻变得更加严重的是，教会似乎还在容忍这种情况。保罗则力促他们立刻而果断地处理此事。
但你有没有注意过，保罗在劝他们实行教会纪律时，首要目标是什么？通过拒绝与活在罪中的人相交或团契（5:11），教会实际上将这个人交给了撒但，“败坏他的肉体，使他的灵魂在主耶稣的日子可以得救”（5:5）。换言之，保罗希望今天面质这个人的罪，能够领他悔改，这样在末后的那日子他将会是真正认识基督并领受祂怜悯的人。
教会纪律是在预先警戒犯错的弟兄，他的罪将不可避免地受到末后的审判。它的目标是“使他的灵魂可以得救”，并使他悔改复兴。换言之，教会纪律的目标是天堂。
请思考教会纪律以天堂为目标的这三种方式。
教会事工的目标是把神的百姓圣洁无瑕疵地引到主面前（西 1:28）。教会既是已经得救了，又是正在等候最终的得救。所以现在，她蒙召要做成她得救的工夫（腓 2:12）。信徒必须脱去老我，心意更新而变化，又穿上基督的美德（弗 4:22-24）。教会必须不断成长，以反映他们声称认识和跟随之主的形象。不但如此，他们还确信，当祂显现的时候，他们必要完全像祂（约壹 3:1–3）。
因此，当一个信徒没有一以贯之地按照他的认信而活时，教会有义务也有机会面质那个人，帮助他们按照基督的命令生活。绝大多数时候，这个过程是通过一次对话发生的。一位信徒因罪与另一位信徒面质；受到面质的信徒会愉快地接受责备并悔改。然而，有时这种关乎严重犯罪的对话并没有得到良好的接受。耶稣在《马太福音》第 18 章中概述了在这些情况下该如何处理。
整个的流程——无论是在一次谈话之后还是在全会众投票之后结束——都确保神的子民将为主的再来做好预备。当我们实行教会纪律时，我们就是在为接受纪律的人和我们自己预备主的显现。
教会活在罪中，便无法敬拜神。圣经警告我们，若我们活在罪中，神必不听我们的祷告（诗 66:18）。若我们与弟兄之间有未解决的问题，我们献上的礼物便不蒙悦纳（太 5:24）。若丈夫没有善待妻子，他的祷告可能不被垂听（彼前 3:7）。
当然，这里的标准并不是要求人完美。每个基督徒都是罪人，每个教会都充满了罪人。但标准应该是圣洁，一种严肃对待罪的态度，并且不会因为错误的同情心或无知而容忍罪。简言之，如果教会生活不义，她就无法正确地敬拜神。只要教会追求基督，就会对神进行纯洁而尊贵的敬拜，而忠实地实行教会纪律会促进纯洁的敬拜。
教会在地上的敬拜是我们将来在天上敬拜的预尝，那时神的子民将聚在一起，纯洁、合一地敬拜她的神。
基督是教会的元首。祂是她的源头和维持者。她的存在是为了讨她的主和主人喜悦，为了赞美祂荣耀的名。基督献上自己为祭，好让我们可以领受祂的义并公义地生活。
因此，信徒通过追求圣洁来高举基督。当信徒一同立约跟随基督时，他们就是致力于帮助彼此在圣洁上成长，并以此荣耀祂的名。通过纪律，教会责成其成员作为天上的国民生活在地上。
当我们思想教会纪律时，我们很容易将它与我们未来的盼望分开。我们只想到此时此地的代价和困难。我们不会思想将来。但我们必须防备这种试探。当我们温柔而恩慈地面质彼此的罪，以此致力于帮助彼此在圣洁上成长时，我们就是在仰望天堂。我们实行纪律，好叫耶稣基督的教会可以在她的主人面前显为圣洁、毫无瑕疵。我们实行教会纪律，因为我们渴望看到犯错的弟兄姐妹得到挽回，因为我们渴望在天堂见到他们。
译/校：无声宏扬。原文刊载于九标志英文网站：How Church Discipline Aims at Heaven.
