没有经过任何恰当训练就尝试跑马拉松不但愚蠢而且可能会伤害自己。你的头脑、双腿和肺都无法自然而然地承受跑完这样的距离。
没有经过恰当训练就从事教牧工作，会给自己和他人都造成更大的伤害。
这种训练可能包括了神学院的装备。然而对于预备全职服事的人来说，有两件事比上神学院更重要——加入一间教会和跟随一位忠心牧师。
你可能认为这两点是不言而喻的，但我需要清楚地陈明它们并且重申：加入教会和跟随忠心牧师所带来的训练非常宝贵并且不可替代。
新约圣经明确指出：与基督认同就必然包括了与祂的百姓认同（太 16:18；徒 2:47；来 10:24-25）。教会是神的家——新约的共同体。要想成为这个大家庭中的领袖，你必须首先加入这个大家庭，而加入教会就是正式加入这个大家庭。
先加入一个团体然后成为其领袖是常识。除非加入教会，否则你对教会作为地方性共同体的运作和生活将一无所知。你会在教会中学到很多东西，它们会影响你如何带领教会。
想成为牧师的弟兄先作为教会成员加入，这将让他体验到教会如何与哀哭的人同哭、与喜乐的人同喜乐（罗 12:15）。他们接受训练谦卑自己、顺服教会领袖和彼此顺服（来 13:17；弗 5:19）。他们看到教会怎样为完成大使命而努力。
加入教会至关重要，这也是因为弟兄们在担任牧师之前要先成为身体中的榜样。作牧师比作教会成员的要求更高而不是更低。长老的资质要求假定他在成为长老之前是肢体中的榜样。（提前 3:1-7）
因此想成为牧师的弟兄必须在成为牧师之前先做牧养的工作。他们必须为教会的成熟而劳苦，服事弟兄姐妹（罗 12:9-11；彼前 4:9-11），关心他人的益处（腓 2:1-5），用爱心说诚实话（弗 4:15-16），担当重担（加 6:2），热切地维护合一（弗 4:1-3），鼓励迷失和挣扎的羊（来 3:12-13），并将参加聚会放在很高的优先级（来 10:24-25）。
一个人在忠心的教会中做忠心成员的时间越长，他就越能为牧养做好预备。
圣经要求信徒效法他们牧师的信心和生活（来 13:7）。跟随地方教会中忠心的牧师可以让你向你的前辈学习，并在你面前打开了一扇窗户，让你对将来渴望从事的工作有所了解。如果不这样做，你就会对教牧事工产生浪漫的看法：比如认为教牧事工只是准备讲章，或者认为牧师是一个属灵的首席执行官。追随一位忠心的牧师会很快揭穿并纠正这些错误的假设。
在戏剧中导演会确保主角有一个替身，这个人在必要时可以成为替补。替身跟着主角学习他/她的台词、动作并且提出问题。替身观察得越多，准备得就越充分。
在与忠心牧师相处的过程中，想成为牧师的弟兄可以观察如何预备讲道、为教会成员祷告、装备圣徒参与事工、服侍挣扎中的羊、追寻迷失的羊、主持婚礼和葬礼、带领长老会议等等。对于那些选择抓住这些机会的人来说，这些机会非常宝贵。你能在现实中亲眼看到在书本上所读到的东西，这会带来长期回报。
俗话说得好：“身教胜于言传。”保罗高度评价提摩太的品格和能力，这是因为提摩太花了很多时间跟随保罗与他一起服事（帖前 3:1-6；腓 2:19-22；提前 1:3-4；提后 3:10-11）。
当你在马拉松比赛中跑到十英里、十五英里和二十英里时，你知道接下来应该怎么跑，因为——如果你有智慧的话——你已经为此接受过训练了。在进入教牧事工之前，先把加入教会和跟随忠心牧者列为优先事项，这样的经验会帮助你在教牧事工中坚持到终点。
译：DeepL；校：Jenny。原文刊载于九标志英文网站：Join a Church and Follow a Faithful Pastor
