教会的生命周期里包含了许多值得纪念的里程碑。其中一个就是牧职交接。一位牧师带领教会的时间越长，过渡就越具有挑战性。这就是为什么仔细思考如何度过这个时期很重要。
我二十七岁时成为我前教会的牧师。一群信心坚定的长老围绕着我，让我在接下来的三十九年里一直服事教会。虽然我想象不出自己除了牧会还会想做什么，但我知道最终我还是需要让位，让教会在新领袖的带领下兴旺发展。但我该怎么做呢？
当我反思我们所经历的过渡过程时，有几项关键的原则很重要。
第一，我致力于“终极无憾地冲向终点”。在上帝恩典的帮助下，我想向终点冲刺，而不仅仅是朝着这个方向迈进。我希望最后几年能够硕果累累，而不是自我陶醉的“胜利巡游”。
第二，我给了教会充足的时间为过渡做好计划。我向“堂会”（即我们长老会所说的地方教会中的长老们，session）提交了我最后两年的计划，让他们有时间成立一个聘牧委员会，建立一份教会概况文档，并与潜在的主任牧师候选人沟通。
第三，领导权从我——主任牧师，逐步过渡到堂会——治理长老。在神的护理下，堂会主席在领导堂会方面承担了更大的责任，这使得堂会明显减少了对我的依赖。
最后一个至关重要的优先事项是要与会众进行公开和频繁的沟通。对长老们的一个常见批评是认为领导层与成员之间缺乏沟通。牧职交接可能会在会众心中产生极大的焦虑。通过定期、谨慎地向会众通报情况，我们试图尽可能多地向他们提供信息。
当我反思教会的过渡期时，我会很自然地问：“如果让我重来一遍，我会在哪些方面采取不同的做法？”有些方面的确可以改进。
一个可能是，在我事工接近尾声时我可能过多地“分享讲台”了。如果会众在我服事的最后几年少听到我的声音，会预备他们更好地听新的声音吗？可能会，但对我来说，在最后两年保持事工“尽量正常”也很重要。另外，我们希望在聘牧委员会积极开展工作之前，避免出现不同讲道人为这份工作而“试讲”的情况。
对我来说另一个重点是强调上帝在教会生活中的同在和信实。我的名字与这间教会关联在一起已经三十九年了，但它并不是“我的”教会。它是上帝的教会，是靠上帝的大能建立起来的（林前 3:6-9）。会众没有必要惧怕未来，因为神会信实地建造祂的教会。必须反复宣讲这一信息，以避免人们出于本能而对未来产生疑虑。
过渡的另一个重要方面是会众与离任牧师及其妻子的关系。会众会有各种不同的情绪挣扎。有些人感觉遭到了遗弃，有些人感到焦虑，还有很多人感到悲伤。你可能会看到悲伤的不同阶段呈现在你所深爱之人的脸上。牧师和他的妻子也会经历自己的情感挑战！
承认这些情绪变动的存在并与之对话很重要。将彼此引向福音及其应许是治疗心灵伤痛的良药。过渡应该有条不紊地进行，但也应该为那些深爱教会并为教会的未来而焦虑的成员提供情感上的鼓励和符合圣经的建议。
2020 年 1 月我正式“辞去”了主任牧师的职务。教会刚刚度过新冠疫情危机，这场危机使教会生活一度陷入困境。聘牧委员会的辛勤工作最终确定了一位新的主任牧师，他带领教会经历了显著的成长和祝福。
在一位有智慧的顾问的鼓励下，我和妻子搬到了一个遥远的州住了五个月，这样教会就可以在我们不出现在社区的情况下处理我们的退出。我相信这段时间对所有相关人员都是有益的。
返回后我成为我们长老会内另一间教会的临时讲道牧师（interim preacher）。我和妻子在那间教会服事了将近四年。这份服事解决了我们回到家乡后去哪里敬拜的重要问题。
在神的护理下，我们以前的教会最近向我发出了呼召，希望我以荣休牧师的身份回到教会。现任主任牧师热情地支持了这一呼召，我们也蒙福能回到我们所深爱的教会。我深感责任重大，必须谦卑而忠心地履行职责，不与新任主任牧师竞争，也不妨碍他的事工。
教会的生命周期轮替了一圈。我和妻子在 1981 年来到教会时并没有想到我们会在同一间教会服事三十九年。我们也没想到会在七十多岁时以荣休牧师和妻子的身份重返教会！神丰富地祝福了祂用爱子宝血所买下的教会。
译：DeepL；校：Jenny。原文刊载于九标志英文网站：Preparing a Church for Pastoral Transition.
