2023 年 10 月 19 日是我们教会的里程碑。那天，我们将治理模式从教会理事会（church-council）模式转变为多位长老带领的模式。我们花了三年多的时间，不断地祷告，慢慢完成了过渡。
然而，工作才刚刚开始。修改章程和选立长老是一回事，让这些人真正发挥长老的作用又是另外一回事。真正的挑战在于帮助长老们改变他们的关注点，从理事会成员的心态转变为牧者的心态。
在这篇文章中，我将分享我们做出这一改变的历程，特别是我们如何从历史中汲取经验。
理事会成员关注财务和信托责任、合规性和合同。大多数长老在其职业生涯中对此类事务都颇为熟悉，这也是他们作为教会监督的工作内容之一。
然而，牧者心态主要关注羊群的属灵健康。牧羊人将大部分精力用于喂养、治愈、寻找、保护和培育羊群。对于大多数新长老团队来说，学习曲线在于如何牧养会众，而不是如何阅读资产负债表。
在转变后的第一年，我们的长老们每个月都试图接触一部分的教会成员。我们为每位长老分配了成员名单，他们负责联系这些成员，询问长老们可以如何为他们代祷。
从积极的一面来看，这种努力将我们长老推向会众中间。我们为全体成员祷告并试图联系他们。曾在前理事会任职的长老们表示，这种变化意义重大，他们非常喜欢这种新的关注点。
从消极方面来看，我们只是涉足了牧养之池的浅滩。我们需要更深入。今年，我们尝试开始“巴克斯特项目”，以提升我们的牧养水平。
该项目以伟大的清教徒牧师理查德·巴克斯特（Richard Baxter）的名字命名。1641 年，巴克斯特来到伍斯特郡的基德明斯特（Kidderminster, Worcestershire）教区，他在那里服事了十五年（期间因内战而中断过）。在他到达时，基德明斯特教区正处于属灵低潮期，许多教区居民尚未归信，许多信徒的信仰状况很槽糕。巴克斯特开始为整个教区的复兴虔诚地祷告，在主餐礼仪中践行教会纪律，他的布道强而有力，如同“垂死之人对临终之人”讲道一般。
然而，巴克斯特最为人所知的是他坚持不懈地开展教区探访。他每周都会抽出大量时间（整整两天！）去探访教区的家庭，这样他每年都能探访完教区内的所有 800 户人家。每次探访时，他都会花一个小时进行教导、要理问答和牧养，并经常留给探访家庭一两本好书。
当他结束在这里的牧养工作时，教堂里挤满了人，整个城镇都发生了变化。巴克斯特写道，在一个星期天，“当你穿过街道时，可能会听到上百个家庭在唱诗和谈论讲道的内容。”巴克斯特在他的清教徒经典著作《新牧人》（The Reformed Pastor）中谈到了他的工作带来的改变；这本书自出版以来一直困扰着牧师们的良心！
今年，我们的新长老会尝试开始巴克斯特工作的初级版本。我们的目标是探访每位教会成员，或者邀请他们到长老家中做客（如果其他方法都失败了，就与成员相约共进晚餐）。我们的动机有三方面：
在牧养探访期间我们会做什么？探访通常持续一个小时左右。其目的是进行非正式的交谈，而非正式的采访。探访中会提出以下问题：
随着对话的展开，长老们可以打开圣经进行教导、鼓励或劝诫。我们期待通过一些探访来开展进一步的对话或采取进一步的措施，例如长老向成员们推荐读经计划或一些有助于解决问题的书籍。长老可能会帮助成员联系圣经学习或门训关系，或者安排后续探访以进一步探讨某个话题。当然，长老们每次探访都会通过祷告来服事。
我们还一起阅读了迈克尔·埃姆莱特（Michael Emlet）的《圣徒、罪人、受苦者》（Saints, Sinners, Sufferers）一书，是一本有助于教牧辅导的介绍书籍，以更好地装备我们自己。
对于阅读本文的知识分子来说，知道我们的一些数据可能会有所帮助。在撰写本文时，我们有 444 位教会成员。在牧养上我们有 11 位带职长老、2 位受薪牧师和 2 位受训牧师。因此，假设这 444 个成员中有许多是已婚夫妇，那么我们可能需要 15 位牧者在 12 个月内探访 250 人/家。因此，需要每位牧者每个月探访 1.5 次才可以每年探访完每位成员。对于超级书呆子，我们通过一个名为 Notebird 的平台来跟踪我们的进度，该平台与 Planning Center Online 同步。
有些人读到这篇文章后可能会觉得这个计划仍然不够完善。巴克斯特弟兄可能为我们在如此微不足道的努力中冠以他的名字而感到欣慰。但如果有其他刚刚成立的长老团队，或者有长老需要从理事会心态转向牧养心态，却不知道如何去做，那么我希望我们改善牧者工作的尝试也能为你们带来启发。
无论对于羊还是牧羊人来说，这都是属灵成长的过程。
译：DeepL/STH；校：JFX。原文刊载于九标志英文网站：Teaching New Elders to Be Shepherds—The Baxter Project.
