我在一个小镇长大，经常参加礼拜和葬礼，其中都有很多关于天堂的歌曲。有些歌有很好的神学。其他的则完全不像圣经中关于天堂的教导。但天堂不只是我们所唱诗歌的重要主题。很多人在谈论它。当他们谈论“珍珠门”或他们的“天上家乡”时，我注意到他们从未谈论过完全脱离罪的存在，注目救主，或是在完美的敬拜中与神度过永恒的时光。相反，人们谈论天堂是因为他们想见到莎莉奶奶，逃避困难，或避免做艰难的决定。对我所在社区的许多人来说，天堂不是神自己居住的无限圣洁之所，是神的荣耀，而是一种途径，可以在不受到各种艰难干扰的情况下让他们当下的生活或多或少优化一下。
但没有耶稣的天堂就不是天堂。
多年后，当我成为一名牧师时，我对这种软绵绵、多愁善感的天堂观做出了错误的反应。怎会如此？嗯，我的确没有太多考虑或关注它！关于天堂，我实在不想作一个逃避现实者。我不想唱那些缺乏合乎圣经观念的伤感天堂曲。所以，令我羞愧的是，我多数时候都不触及这个话题，不去明确陈述，假装大家都知道。
然而，神的道开始重塑我扭曲的思维。我四十岁的时候，我开始《约翰福音》的讲道。我记得马可楼讲论和大祭司祷告是如何彻底震撼了我（约 14-17）。我无法逃避思想天堂，因为耶稣想要我和所有祂所救赎的人都一起去那里。
我牧养的时间越长，所发生的把我推向天堂的事情就越多。亲人离世，家人悲痛。此时，作为牧师，我要选择做什么。我可以向他们指出南方福音弦乐所述的天堂，或者，我可以向他们指出耶稣的天堂，那是神应许蒙救赎者永远的居所，他们都是靠着神羔羊流血而死才得以进入（启 5）。天堂是我们的家乡，是所有跟从基督的人真正的公民身份所在地（腓 3:20-21）。要安慰一位举哀的配偶，还有什么比帮助她思想已故的丈夫如今正在经历的无比荣耀更好的方法呢？他以前看到的模糊不清，如今是面对面观看，还有什么真相比这更让人感到幸福吗？
随着我牧养得越来越久，就越来越多地认识到，如果我不在主面前默想天堂的话，我就无法很好地讲论它。如果天堂的现实不能塑造我现在的生活，那么我对那些有需要的人所说的真理之言只会显得言不由衷。
天堂有一个方面比其他所有方面对我影响更大：圣经反复使用“盼望”这个词。作为一个年轻的基督徒，我曾反对一种不合圣经的对盼望的用法，即反对把盼望仅仅当作愿望的实现，这使得我自己在属灵上变得贫乏。确实如此。圣经所说的盼望远不止于此。圣经把基督应许一切的丰富都包含在了“盼望”这个小小的词汇中（罗 8:24–25；多 2:11-14；来 6:13-20）。耶稣通过祂的死和复活为我们获得的一切，祂在福音里向我们应许的一切，都集中在“盼望”这个小小的词汇中。
当我在灵修中阅读神的话语，并本着圣经讲道时，对天堂的这种盼望就变得更加显明。现在我年纪越来越大，我对与耶稣和众圣徒永远生活在一起的远景开始看得越发清晰。保罗可以“欢欢喜喜盼望神的荣耀”，因为知道“盼望不至于羞耻”（罗5:2、5）。后来，当他宣告“我们得救是在乎盼望”时，将盼望与我们今天的坚忍联系起来（罗8:24-25）。我们在基督里得基业的盼望改变了我们生活和面对试炼的方式。
痴迷于圣经中关于“盼望”的教导，我开始深入认真地研究它，不仅仅是为了讲道——尽管在解经的过程中也会用到——更是为了丰富我的灵魂，使我的心一直专注于“上面的事；那里有基督坐在神的右边”（西 3:1）。在这个过程中，我花了一年的时间通讲《启示录》。说天堂漫过我身都太轻描淡写了。从那时起，我发现我的讲道、公开祷告、辅导和对会众的鼓励都常常会涉及对天堂的盼望。它似乎最为自然，也证明最有帮助。
最终，在 2018 年年中，我被诊断出患有非霍奇金淋巴瘤。该诊断使得我进行化疗并反复拜访肿瘤医生。这是艰难的时节。但你知道发生了什么吗？我事工的心肠是如此专注于帮助羊群明白天堂的盼望，以至于当我面对这次严峻的诊断时，我发现同样的盼望减轻了前方面临的许多痛苦。我记得我告诉我的肿瘤医生说，“我不怕死。我是基督的跟从者，他已经借着福音应许我，我将永远和他在一起。”当我面对化疗的破坏性效果时，这种确据一次又一次地帮助了我。当我处于缓解期时，也是如此。天堂不只是为了我的讲道而存在；它是为了让我作为群羊牧者的脚步更加稳当。
当我和人们谈论苦难和死亡时，我会很开心地谈到鼓舞我的天堂盼望。他们知道我对死亡进行过深入的思考，但它并没有夺去我的喜乐，因为对天堂的盼望使我的心稳固，同时也丰富了我的事工。
我们教会一位姊妹最近失去了她结婚七十年的丈夫。在他去世几小时后，她告诉我：“牧师，直到这一刻，我才知道救恩有多么强大。”当她安息在基督大能的作为中时，才真正看清了天堂。即使在失去亲人的痛苦中，我们的谈话也是多么快乐啊！我思想这件事情，就算现在也很受激励。
正如撒母耳·卢瑟福（Samuel Rutherford）所写的，“如果我们有基督，我们就不需要害怕十字架，不需要叹息，也不需要为此岸的任何事情感到悲伤。”对将来天堂的盼望意味着我们可以忍受如今在此岸的一切事。在我的事工之初，我本就应该更多地谈论天堂的希望，因为在我事奉生涯即将结束的现在，我肯定无法停止谈论它。
译/校：无声宏扬。原文刊载于九标志英文网站：The Hope of Heaven at the End of Ministry.
