物体的设计可以帮助你理解其目的或功能。没有人用烤面包机去给地毯吸尘，因为烤面包机不是为此目的而设计的。烤面包机是为了烤面包而设计的。
同样，地方教会的设计是为了服务于基督对教会所定的目的。教会的目的是什么呢？神想要借着由信徒组成的地方教会来彰显祂的荣耀，这些信徒愿意靠着基督之灵的能力，彼此委身并相爱（弗 3:9–11）。什么样的设计可以达到这个目的？新约建立了可识别的聚会，在这些聚会的人和世人之间（如徒 5:13），以及在一个教会和另一个教会之间（如西 4:15-16）划出一条界线。基督徒属于特定的教会。他们是教会成员。
然而，我担心在中东许多好意的基督徒并不确定是否要有正式的教会成员制，因为他们对教会的目的不确定。对于同族和多民族教会来说都是如此。
新约中用来描述教会的最常见的比喻之一，就是把聚会比作基督的身体。虽然这是一个深刻的属灵事实，但它在每个地方教会都以有形可见的方式表达出来。正如得救的信心应当表现在敬虔上（雅 2:17；多 3:8)，并且对神真正的爱必须产生对基他基督徒的爱（约壹 4:7–8，4:20–21）一样，我们在基督的身体和普世教会当中的肢体身份也应该表现在地方教会中有意义的成员身份上。
在教会的本质上模糊不清，会导致教会领袖将教会成员制的概念完全归入处境化或实用性的范畴。由于不清楚教会的性质，他们把成员制视为完全与处境和文化相关的事情。
但并不是这样。即使在中东，地方教会的成员制也能让不可见的属灵事实对所有人变得有形可见。当阿拉伯世界的人们看到阿拉伯语或英语教会的圣徒们彼此委身相爱时，他们就能知道他们是耶稣的门徒。
我住在阿联酋的沙迦（Sharjah），我们这个城市聚会并进行集体敬拜，这个城市有土生土长的阿联酋人，也有来自伊朗、叙利亚、也门、苏丹、突尼斯、孟加拉国、印度、巴基斯坦、印度尼西亚、中国、尼日利亚、韩国、肯尼亚、哥伦比亚、赞比亚、美国、英国等许多国家的人。我们的会众当中，有来自 25 个不同国家的圣徒。我们唯一的共同点就是耶稣基督的福音。圣灵所成就合一的基石，就是耶稣的福音这个粘合剂，但这种粘合剂是在我们的聚会当中，并通过我们借着圣礼对彼此进行的立约性确认而显明出来的。
处境很重要，但它并不能决定一间教会是否应当实行成员制，成员制是由福音的意涵决定的。活出福音的意涵常常与每一种堕落文化的本质背道而驰。然而，我们应该更关心的是讨神的喜悦，并学习在神的家中当怎样行（提前 3:15）。
可以肯定的是，地方教会在成员制的流程设置上当然有自由。也许长老和会众会记住每个人的名字。也许他们会保存一份成员名单。无论如何，有两件事情必须弄清楚。
首先，基督徒必须委身于彼此相爱，好让不信的世界能够看到这种十字架的、由圣灵赐给能力的爱（约 13:35）。
第二，为了教会的圣洁和教会纪律的有效施行（太 18:17；林前 5:2,12），需要区分教会和世界（徒 5:13）。
在中东和亚洲，基于种姓或种族的关系往往优先于抽象的教义观念。对某些人来说，正式的成员制可能被视为不友善的，尤其是在基督徒占少数的地区。
但合乎圣经的成员制并不反对友善接待。反而是友善接纳的缩影，神借此得着了他、祂的仇敌，使他们成为祂家里的成员（弗 2:19）。在一个新归信者可能因信仰而面临弃绝和逼迫的地区，当地的教会必须提供神在福音里提供的东西。我们是基督身体上的肢体，也彼此互为肢体（罗 12:5）。我们蒙召要彼此照顾，并与我们的家庭成员一起受苦（林前 12:26）。
牧师们需要教导他们的会众，地方教会中的成员制不仅仅是一个让少数群体可以抱团的社会团体；它使天国的国民在培养属天的文化时能够彼此保守，不受世界的玷污。在讲阿拉伯语的教会和多民族的、讲英语的会众当中都是如此。生发仁爱的信心是每个健康地方教会的文化特色。
根据我的经验，多民族的讲英语教会面临着一种危险，就是以其多民族性为荣耀，而不是以福音所产生的圣灵里的合一为荣耀。由纯正的教义声明所定义的、有意义的教会成员制，有助于防止这种情况。
与此同时，我记得与一位阿拉伯语教会的牧师谈话，他提到他的会众喜欢在一起共度时光。然而，必须要劝勉他们定期参加集体敬拜聚会。这些基督徒正在做文化上熟悉的事情，但他们还不明白，真正的基督徒团契是以神的道为根基的，并通过定期接触道的宣讲和每周与众圣徒的交通来得坚固。简而言之，即便像我们这样高度重视共同体的文化也需要被教导：不是发自真道信仰的团契根本就不是基督徒的团契。牧师们需要教导，教会的本质和我们与基督的关系要求彼此委身——这种委身只能靠圣灵超自然地维持。
有时，人们不喜欢成员制的观念，因为它带有律法主义和挂名基督徒的味道。确实会这样。在一些主流的新教宗派中，教会成员身份只是意味着缴纳年费，好让你的名字保留在教会的登记册上，而不管你实际上是否在参加聚会。这笔首付款可以确保你拥有婚礼场地，并在你去世后有权在教会的土地上获得一块墓地。
但合乎圣经的教会成员制必须作为荣耀的属灵真理来进行教导和重新恢复。信徒们彼此委身，对付罪恶，彼此饶恕，彼此激励，并在爱上彼此建立。
耶稣基督委身于祂的教会并公开与她认同。中东以及世界其他地区的基督徒也应当如此。
译：无声弘扬；校：JFX。原文刊载于九标志英文网站：Why Middle Eastern Churches Need Membership.
