最近，有一位牧师问我：“传福音是否越来越难了？”
我知道他为什么会这么问。过去几年里，每周聚会出席人数和教会成员人数的下降趋势引发了许多关于教会福音事工的讨论。许多教会还在努力弥补疫情带来的损失。至少从表面上看，这些数字似乎表明教会的规模和影响力都在下降。
然而，问题可能并不像“教会在传福音上做得不够”或“教会缺少 Z 世代”那么简单。一种更复杂的解释或许可以描述我们的情况。
我在传统的美南浸信会环境中长大。从最早在主日幼托班的记忆，到在神学院的学习，再到现在牧养一间教会，我一直在福音派教会圈子里打转。在过去的十多年间，我注意到我们的神学发生了转变，与此同时，我们的社会也在远离挂名基督教。其结果使前面提到的一些问题变得比表面看起来更复杂。
在过去十年中，福音派圈子里的部分地区经历了神学复兴。对归信、教会成员制、教会纪律等问题的理解明显转向了更有力、更基于圣经的理解。换句话说，因着整个文化转离挂名的基督教，我们的教会论也得到了加强。
由于这种教会论上的转变，我们转向了我所说的“长期主义“福音事工。
我们不再把“理智上认同”或“决志祷告”视为成功。要想在传福音上取得成功，基督徒就不能仅仅分享他们的见证。他们还要分享福音内容本身、训练门徒、回答问题、敞开家门接待、斥责罪恶、鼓励信主的人委身教会等等——所有这些都在一个对我们的事工抱更多怀疑态度的社会中进行。这一切都是好事，也正是文化变革所需要的。
通过重构传福音的成功要素，我们传递了基督徒生活要忠心这一更符合圣经的理解。真正的传福音往往需要更长的时间，一个人也需要更多时间缓慢成长，而且要比单纯的理智认同更用心地修剪他/她（林前 9:19-23；提后 4:1-5）。如果我们不能认识到这一点，我们可能会使自己和我们的肢体都自觉失败。
让我们回到本文开始的问题。教会成员人数下降，是因为基督徒不传福音，或者少传福音了吗？还是说，人数的减少是因为我们拒绝了实用主义的教会论和肤浅的归信观点？人数的减少是表明福音事工的失败，还是表明我们有了对成功更负责任和更好的定义？
需要明确的是，符合圣经的教会论并不必然带来蜗牛式增长。归根到底，是神使祂的教会成长，有时祂使祂的教会迅速成长（林前 3:6-8；徒 2:14-41）。然而，圣经也告诉我们一些在人数减少的情况下仍然忠心事奉的例子（约壹 2:19；林前 5:1-5）。
我希望鼓励牧师和教会领袖以一种充满活力、充满祷告和更细腻的方式来思考传福音的忠心。我们都应该感到向失落之人传福音的紧迫性。我们应该为我们社会中基督教“王国”理想的明显瓦解而痛心疾首。但也许我们中的一些人应该用耐心来抑制我们的悲观情绪。据我所知，我们的神学要求我们有这样的耐心。
我家后院的蒲公英很快就长了出来，但它们也很快遭到践踏。高耸入云的橡树生长缓慢，但它们却不容易遭到毁坏。也许今天许多教会开始培养的东西并不是为了在每年的宗派报告上好看。但如果这种新方法从长远来看更有效呢？如果这样能培养出成熟的门徒，而他们又能培养出更多成熟的门徒呢？如果它能产生出更强大的教会，从而建立更多教会呢？
这会让我们认为，现在在传福音上是失败的吗？我当然不这么认为。
译：DeepL；校：JFX。原文刊载于九标志英文网站：Are All of Our Shrinking Churches Evangelistic Failures?
